El Gran Combo de Puerto Rico: A Universidade do Salsa

Nenhum grupo encarna tão plenamente a durabilidade e a excelência do salsa quanto El Gran Combo de Puerto Rico. Por mais de sessenta anos, foi a orquestra principal da ilha e um celeiro para seus melhores cantores — tão central para a música que é conhecido como "La Universidad de la Salsa," a Universidade do Salsa.^[1]

Nascida do Cortijo y su Combo

El Gran Combo foi fundada em 26 de maio de 1962 pelo pianista e diretor musical Rafael Ithier, junto com outros oito músicos.^[1] Eles vieram do recém-dissolvido Cortijo y su Combo, cuja ruptura ocorreu após a prisão de seu cantor principal, o grande Ismael Rivera.^[1] Entre os fundadores estavam o timbalero Roberto Roena e outros músicos-chave que moldariam o som da nova banda.^[1]

A Universidade do Salsa

O que Ithier construiu foi uma potência de 13 músicos definida por seções de metais precisas e contundentes, harmonias vocais ricas e um pulso de dança irresistível — e por uma notável estrutura coletiva que manteve o conjunto unido por décadas.^[1] Ao longo de mais de setenta álbuns, El Gran Combo tornou-se o coração pulsante do salsa porto-riquenho e uma de suas maiores exportações, amada até na Colômbia.^[1]

Fundamentalmente, a orquestra funcionou como uma escola para cantores, lançando as carreiras de soneros que se tornariam estrelas por conta própria — entre eles Andy Montañez e Charlie Aponte.^[1] Esse papel de plataforma de lançamento conferiu à banda seu duradouro apelido, a Universidade do Salsa.

Uma instituição de seis décadas

Rafael Ithier conduziu a orquestra que fundou com extraordinária continuidade, permanecendo à sua frente até o final dos noventa anos de vida; ele faleceu em dezembro de 2025, aos 99 anos, tendo guiado El Gran Combo por mais de seis décadas de atividade ininterrupta.^[1] A banda continua em atividade, uma instituição viva do gênero.

Por que importa

El Gran Combo importa porque é a orquestra mais duradoura e querida da história do salsa. Onde estrelas individuais ascenderam e declinaram, El Gran Combo resistiu — um modelo de musicalidade coletiva que definiu o som do salsa porto-riquenho e formou os cantores que o levaram adiante. Ao lado do movimento Fania de Nova York, ela se destaca como um dos dois grandes pilares da era clássica do salsa, e o orgulho de Porto Rico.