Felipe Pirela: El Bolerista de América

Durante unos pocos años luminosos de la década de 1960, el cantante de bolero más escuchado en América Latina era un joven de Maracaibo. Felipe Pirela — «El Bolerista de América» — interpretaba las lentas y confidenciales canciones de amor del género con una voz tersa y emotiva que se extendía desde Caracas por todo el continente, vendiendo discos por millones antes de que su vida terminara en un asesinato callejero a los treinta años.^[1]

Una voz desde Maracaibo

Pirela nació el 4 de septiembre de 1941 en Maracaibo, en la costa caribeña de Venezuela, el menor de una familia numerosa y humilde.^[1] Creció con la radio como maestra, moldeando su fraseo a partir de los ídolos de la época: el tenor venezolano Alfredo Sadel y el maestro chileno del bolero Lucho Gatica.^[1] Un tercer lugar en un programa de radio aficionado en Caracas en 1957 reveló por primera vez aquella voz; el giro decisivo llegó en 1960, cuando el director de orquesta Billo Frómeta lo invitó a unirse a Billo's Caracas Boys, entonces la orquesta más popular de Venezuela y una plataforma de lanzamiento nacional para cantantes.^[1]

El ídolo del bolero

Con la orquesta de Billo y luego en solitario, el fraseo cálido e íntimo de Pirela lo convirtió en una sensación continental. Todavía en sus veinte años, se convirtió en uno de los artistas más vendidos de las Américas y en el primer venezolano en superar el millón de discos vendidos, lo que le valió un disco de platino.^[1] Llevó el bolero — la balada romántica que ya había arrasado en América Latina — a una nueva generación de oyentes, en compañía de cantantes como Leo Marini y Bobby Capó.^[2]

Su repertorio llegaba al corazón del cancionero romántico: grabaciones como «Sombras», «Por Retenerte», «Entre la Espada y la Pared» y «Quiéreme Siempre» se convirtieron en sus sellos distintivos, e interpretó la obra de los principales compositores de bolero de la época, entre ellos la cubana Concha Valdés Miranda, considerada una de las escritoras más audaces del bolero contemporáneo.

Un final violento

El 2 de julio de 1972, en la zona de Isla Verde, en Puerto Rico, Pirela fue baleado y muerto desde un automóvil en marcha; el crimen, vinculado a deudas personales, truncó una carrera que aún se encontraba cerca de su cima.^[1] Tenía treinta años. Su vigésimo cuarto y último álbum, El adiós...del inmortal, llegó al público solo después de su muerte.

Legado

Felipe Pirela representa el último gran momento pop del bolero, cuando un romántico intérprete de baladas podía ser un ídolo a escala continental. Su temprana muerte selló la leyenda, y el homenaje lo sobrevivió: en 1979 el cantante de salsa Héctor Lavoe grabó Recordando a Felipe Pirela para Fania Records, producido por Willie Colón, llevando el cancionero de Pirela a la generación de la salsa. Sus propias grabaciones siguen siendo referentes fundamentales de la canción venezolana y latinoamericana en general.^[2]