Cheo Feliciano: El Sonero del Sonero

Salsa produjo muchos cantantes notables, y entre los más ampliamente admirados estuvo Cheo Feliciano, el sonero puertorriqueño cuya entrega suave y con swing lo convirtió en una figura definitoria del género, y cuya biografía — de la pobreza a la adicción y a un regreso celebrado — se convirtió en una de las narrativas más frecuentemente contadas de la salsa.^[1]

De "El Combo Las Latas" a Nueva York

José "Cheo" Feliciano nació en Ponce, Puerto Rico, en 1935.^[1] Su inicio musical fue temprano e improvisado: a los ocho formó su primer grupo, "El Combo Las Latas" ("The Cans Combo"), llamado así porque los chicos eran demasiado pobres para instrumentos fabricados y los confeccionaron con latas.^[1] Estudió solfeo y técnica básica en la escuela Juan Morel Campos, y a los diecisiete se unió a su familia en la amplia migración puertorriqueña a Nueva York de los años 50.^[1]

Los años de Joe Cuba

En Nueva York, Feliciano audicionó y se incorporó al Joe Cuba Sextet, realizando su debut profesional como cantante el 5 de octubre de 1957 con el bolero "Perfidia."^[1] Permaneció con el sexteto durante una década, emergiendo como una voz líder de la era boogaloo y Latin‑soul y como uno de los cantantes jóvenes más admirados en la Nueva York latina.^[1]

Un regreso y nace una estrella de Fania

El ascenso de Feliciano se vio interrumpido por una lucha contra la adicción a las drogas. Tras la rehabilitación, regresó a la música en 1972, incorporándose al sello Fania en el apogeo del boom de la salsa.^[1] Su primer álbum solista, Cheo, rompió récords de ventas en el mercado latino y lo consolidó como una de las principales estrellas de Fania.^[1]

Ese álbum incluyó su canción emblemática, "Anacaona," un homenaje a la reina taína de La Hispaniola que resistió la conquista española — una salsa majestuosa y himno que se convirtió en una de las grabaciones más perdurables de la época.^[1] A lo largo de los años setenta grabó alrededor de quince álbumes para Fania, añadiendo éxitos como "Amada Mía" y "Juan Albañil."^[1]

Un anciano querido

Feliciano fue reconocido a lo largo de su carrera como pionero e influencia de numerosos cantantes; en 1984 fue honrado con un concierto tributo que contó con Rubén Blades y Joe Cuba.^[1] Un sonero consumado — maestro del llamado‑respuesta vocal improvisado sobre el montuno — también se destacó en el delicado bolero, y su calidez aseguró su posición como una de las figuras más estimadas de la música. Falleció el 17 de abril de 2014.^[1]

Por qué importa

La importancia de Feliciano radica en que encarnó las corrientes principales de la salsa: sus raíces en la migración puertorriqueña de la clase trabajadora, sus narrativas de redención y su máxima disciplina del canto improvisado. De un niño con una banda de latas a una pieza fundamental de Fania, aportó al género algunas de sus interpretaciones más duraderas, y en "Anacaona" una canción que vinculó la pista de baile con la profunda historia del Caribe. Junto a Larry Harlow y el círculo más amplio de Fania, su obra ayudó a definir la salsa en su faceta más soulful.^[1]