Mongo Santamaría

Ramón Santamaría Rodríguez — conocido en los escenarios como Mongo — fue el conguero cuya percusión afrocubana a mano impulsó los furores de baile de la pachanga y el boogaloo que arrasaron el Nueva York latino durante los años 60.^[1] Fundamentalmente un tocador de conga que también encabezaba sus propias agrupaciones, construyó su sonido sobre los tonos abiertos y los golpes secos de la batería de rumba y llevó ese pulso desde las calles de La Habana hasta las pistas de baile y los escenarios de concierto estadounidenses, donde alimentó los vocabularios emergentes de la salsa y el jazz latino.^[1] Nacido en La Habana en 1917 y activo hasta 2003, pasó la mayor parte de su vida laboral en los Estados Unidos, el país donde su vocabulario rítmico cubano alcanzó su audiencia más amplia.^[2]

La formación de Santamaría perteneció a la calle más que al conservatorio, un camino que lo distinguió de los directores de orquesta formalmente instruidos de su generación. Se formó tocando rumba en el barrio habanero de Jesús María, sumergiéndose en la percusión folklórica arraigada en ese vecindario afrocubano.^[3] Su dominio del bongó y la conga provino de Clemente "Chicho" Piquero, un percusionista vinculado a la orquesta de Beny Moré, de quien absorbió la batería percusiva completa y el papel que cada tambor desempeña dentro de un conjunto cubano.^[4] El registro documental sitúa su primer compromiso profesional con el Septeto Beloña en 1937; durante la siguiente década ocupó un puesto en la agrupación de casa del Tropicana de La Habana antes de que una gira por México ampliara sus horizontes.^[5]

El giro decisivo llegó en 1950, cuando Santamaría se estableció en la ciudad de Nueva York y tomó el puesto de conga en la orquesta de Tito Puente, para trasladarse en 1957 al combo de jazz latino dirigido por el vibrafonista Cal Tjader.^[6] Durante esos mismos años grabó algunos de los primeros discos folklóricos de rumba y Santería editados comercialmente, comenzando con el disco Afro-Cuban Drums grabado en Nueva York en 1952 y continuando con Changó (1954), Yambú (1958), Mongo (1959) y Bembé (1960).^[7] Dado que estas sesiones circularon a través de sellos con distribución masiva, mantuvieron al alcance del público general la percusión ritual y callejera — música que los rumberos anteriores raramente habían podido grabar.^[1]

La habilidad de Santamaría para convertir el ritmo folklórico en éxitos de pista de baile definió la siguiente etapa de su carrera. A finales de los años 50 había cosechado su primer éxito de pachanga con "Para ti", y pronto emergió como pionero del boogaloo a través de su versión de "Watermelon Man", la composición de Herbie Hancock que se convirtió en su mayor éxito comercial e ingresó al Grammy Hall of Fame en 1998.^[8] La trayectoria refleja una tendencia más amplia del período, en la que un percusionista folklórico cubano reformuló su arte para el mercado de baile crossover que floreció en Nueva York durante los años del boogaloo.^[1]

A partir de los años 70, Santamaría grabó principalmente salsa y jazz latino, firmando con Columbia, Atlantic y Fania, e intercambiando solos de conga con Ray Barretto dentro de los Fania All-Stars.^[9] Ese conjunto, fundado en Nueva York en 1968 bajo la dirección artística de Johnny Pacheco, reunió a los nombres más destacados del catálogo de Fania y llevó la música al extranjero, convirtiéndose en la primera orquesta tropical latina en actuar en África, en el festival Zaire 74.^[10] Los estudiosos que enmarcan el concepto de la salsa como un desarrollo de finales de los años 60 y los años 70 incluyen sistemáticamente a Santamaría entre los músicos cubanos, puertorriqueños y dominicanos que dieron forma al género en el exilio, una agrupación registrada en los trabajos de historia oral realizados para la Smithsonian.^[11]

Su huella duradera descansa tanto en su labor compositiva como en su percusión. Piezas como el estándar en 6/8 "Afro-Blue" y "Spring Song" pasaron al repertorio del jazz latino y han sido arregladas y reinterpretadas mucho tiempo después de su creación.^[12][13] Su influencia alcanzó a la siguiente generación de percusionistas, entre ellos Milton Cardona, quien consideró a Santamaría un modelo formativo y grabó a su lado.^[14] La línea continuó en su hijo, el pianista José "Monguito" Santamaría, cuya propia agrupación de boogaloo resonó con el idioma del músico mayor.^[15] Las sesiones de sus últimos años para Concord Jazz y Chesky redondearon una carrera que tendió puentes entre los círculos de rumba de La Habana y el escenario internacional del jazz.^[1]