Richie Ray & Bobby Cruz

Richie Ray & Bobby Cruz son un dúo puertorriqueño cuyo sonido denso, conducido por el piano, y sus llamados y respuestas gritados los convirtieron en uno de los actos definitorios de la música de baile que pronto sería bautizada como salsa.^[1] La sociedad unió al pianista y arreglista Ricardo "Richie" Ray con el vocalista Roberto "Bobby" Cruz; tomó forma en 1963 y alcanzó públicos amplios a mediados de la década.^[1] Entre aproximadamente 1965 y 1974, el grupo construyó un público seguidor en América Latina y Estados Unidos —con mayor intensidad en el Caribe— durante los mismos años en que el género se consolidó comercialmente.^[4] Críticos y estudiosos sitúan a la pareja entre los principales intérpretes de la salsa brava, la vertiente más dura y percusiva de la música que impulsaba la pista de social.^[4]

La sociedad

Los dos músicos aportaron fortalezas complementarias a la colaboración. Ray —nacido Richard Maldonado Morales en Nueva York el 15 de febrero de 1945— fue un virtuoso nuyorriqueño celebrado como pianista, arreglista y compositor, y llevó el epíteto "El Embajador del Piano" (The Ambassador of the Piano) mientras su carrera ascendía desde 1965.^[2] Cruz, nacido el 2 de febrero de 1938, aportó un estilo vocal flexible y declamatorio, y más tarde combinaría su carrera musical con el ministerio religioso.^[3] Su sociedad emparejó así a un prodigio instrumental con un cantante de considerable fuerza narrativa, una división del trabajo que dio a la banda tanto ambición armónica como inmediatez lírica.^[2] Los relatos del periodo atribuyen a los arreglos de Ray la densidad distintiva del grupo, mientras Cruz anclaba su comunicación con los públicos bailadores.^[3]

La salsa y la denominación de un género

Comprender la contribución del dúo requiere situarla dentro de la formación más amplia de la salsa. El género se entiende mejor no como un solo ritmo, sino como una síntesis de formas cubanas como son, guaguancó, mambo y guaracha con la plena y la bomba puertorriqueñas, y con el jazz y el blues afroestadounidenses.^[6] Buena parte de ese repertorio cristalizó comercialmente en Nueva York durante los años 60 y 70 bajo el director dominicano Johnny Pacheco y la empresa Fania Records, que comercializó un elenco de intérpretes mayoritariamente puertorriqueños.^[6] Dentro de ese catálogo, Richie Ray figura entre los pianistas cuyo trabajo ayudó a fijar el sonido emergente, junto a figuras como Eddie y Charlie Palmieri y Larry Harlow.^[6]

Un episodio citado con frecuencia en la denominación del género involucra directamente al dúo. En 1968 lanzaron Los durísimos (The Strong Ones), recordado por temas como "Pancho Cristal" y "Yo soy Babalú" y por sus solos de conga, piano y trompeta ejecutados con precisión.^[5] Los investigadores señalan que la portada del álbum llevaba la inscripción "Salsa y control," impresa bajo la fotografía acostumbrada de los dos músicos y contada entre los usos impresos más tempranos de la palabra salsa como estandarte del estilo afrocaribeño en desarrollo.^[5] Un estudioso trata el lanzamiento como un marcador del auge de artistas afrocaribeños que, desde comienzos de los años 70, refinarían el sonido que el público llegó a conocer simplemente como salsa.^[5]

El Bestial Sonido y la fusión clásica

Las ambiciones experimentales del dúo alcanzaron su expresión más plena en 1971 con El Bestial Sonido de Ricardo Ray y Bobby Cruz, el decimotercer álbum de estudio de su carrera.^[7] Publicado en el punto más alto de su popularidad, el disco inauguró una nueva subsidiaria de Fania, Vaya Records, se convirtió en un éxito internacional e incorporó pasajes de música clásica dentro de un marco tropical.^[7] Su tema titular, "Sonido Bestial," se convirtió en una de las piezas más reconocidas del canon de la salsa y confirmó la reputación de Ray como pianista capaz de soldar varios ritmos y estilos en una sola interpretación.^[7] Comentaristas posteriores describen la misma composición como una fusión deliberada de salsa con música clásica, jazz y material folclórico, una combinación poco común entre los contemporáneos del dúo.^[8]

The Fania All-Stars y la salsa en el exterior

La prominencia de la pareja también se cruzó con el colectivo que llevó la salsa al exterior. Richie Ray aparece entre los instrumentistas que pasaron por Fania All-Stars, el supergrupo reunido en Nueva York en 1968 —concebido por Pacheco y Jerry Masucci como respuesta a Alegre All Stars— para congregar a los principales talentos del sello en presentaciones conjuntas.^[9] Ese ensamble está estrechamente ligado a la internacionalización de la salsa: tocó en el concierto inaugural del Coliseo Roberto Clemente de San Juan en 1973 y se convirtió en la primera orquesta latino-tropical en presentarse en África, al aparecer en el festival Zaire 74 organizado junto a la pelea por el campeonato entre Muhammad Ali y George Foreman.^[9] Bobby Cruz también figura entre los cantantes que colaboraron con el grupo, de modo que ambas mitades del dúo participaron en el aparato más amplio que proyectó el género más allá de su base caribeña y norteamericana.^[9]

Conversión, ministerio y reunión

El catálogo del dúo se extendió mucho más allá de un solo hito. Sus grabaciones más conocidas incluyen "Richie's Jala Jala," "Agúzate" y "Bomba Camará," junto con un conjunto perdurable de canciones navideñas como "Seis chorreao," "Bomba en Navidad" y "Bella es la Navidad."^[10] La trayectoria cambió bruscamente en 1974, cuando ambos hombres se convirtieron al cristianismo evangélico y comenzaron a entretejer temas religiosos en sus letras, un giro que coincidió con una disminución de su seguimiento entre el público general.^[10] El registro en español del grupo enmarca el mismo cambio como una caída de popularidad ligada directamente al nuevo contenido devocional.^[12] El contraste entre el repertorio secular de baile de finales de los años 60 y la producción posterior marcada por la fe señala uno de los giros más claros en la historia del dúo.^[12]

Lo que comenzó como una reorientación estilística se convirtió en una vocación paralela. Cruz y Ray se volvieron ministros cristianos y se les atribuye la fundación de más de setenta iglesias durante un tramo de aproximadamente dieciséis años que se superpuso con el mayor alcance de su música.^[11] El grupo continuó grabando antes de disolverse a comienzos de los años 90, y luego se reunió en 1999 para retomar las giras y publicar nuevo material.^[12] En noviembre de 2006, la pareja recibió un Lifetime Achievement Award de la Latin Academy of Recording Arts & Sciences, un reconocimiento formal de su posición en la historia del género.^[10] Vista a lo largo de más de cuatro décadas, su carrera muestra cómo una sola sociedad pudo ayudar a nombrar un género, ampliar su vocabulario armónico y luego reorientar su plataforma hacia fines religiosos.^[1]