Richie Ray y Bobby Cruz: Los Reyes de la Salsa

La historia del nacimiento de la salsa suele contarse a través de los barrios de Nueva York y el sello Fania. Uno de sus capítulos más originales pertenece a un dúo que unió a un pianista formado en Juilliard con uno de los grandes soneros de su generación: Richie Ray y Bobby Cruz.^[1]

Dos muchachos de Brooklyn

Ricardo «Richie» Ray nació Ricardo Maldonado el 15 de febrero de 1945 en Brooklyn, Nueva York, hijo de padres puertorriqueños, y se formó en música clásica en la Escuela Juilliard.^[1] Bobby Cruz, nacido en Hormigueros, un pequeño pueblo del suroeste de Puerto Rico, absorbió el bolero y las cadencias de la isla durante su infancia, antes de que su familia emigrara al norte.^[1] Los dos se conocieron de adolescentes en Brooklyn — sus madres trabajaban juntas en la misma fábrica — y forjaron una asociación que duraría toda la vida: Richie escribía la música y las orquestaciones; Bobby escribía las letras y cantaba.^[1]

Boogaloo, shing-a-ling y «Jala Jala»

El dúo emergió a mediados de los años 60, en la era del boogaloo y el shing-a-ling — los estilos de cruce entre lo latino y el soul propios de la juventud latina de Nueva York — y figuraron entre los artistas cuya música comenzó a denominarse salsa al cierre de esa década.^[1] Grabando para los sellos Tico-Alegre, publicaron álbumes como Se Soltó, Jala Jala y Boogaloo, Los Durísimos y Agúzate.^[1] Su «Jala Jala», coescrita por Cruz, se convirtió en uno de los éxitos emblemáticos de la época y en un himno duradero de la pista de baile.^[1]

«El Bestial Sonido» y los Reyes de la Salsa

En 1970 Ray y Cruz se trasladaron de Nueva York a Puerto Rico, donde abrieron un club y establecieron una nueva base de operaciones.^[1] Al año siguiente grabaron uno de sus clásicos, El Bestial Sonido de Richie Ray y Bobby Cruz (1971), realizado junto a la cantante Miki Vimari — un álbum cuyo título («El Sonido Bestial») capturaba la ferocidad del piano percusivo de Richie, formado en el conservatorio, al colisionar con el ritmo afrocaribeño.^[1] Lo grabaron para Vaya Records, subsidiaria de Fania, lo que los situó en el corazón de la explosión de la salsa.^[1]

En 1974 fueron coronados Los Reyes de la Salsa.^[1] Más o menos en la misma época, ambos hombres se convirtieron al cristianismo, un giro que fue remodelando gradualmente su música hacia temáticas del gospel; décadas después, en 2002, la pareja fue incorporada al International Latin Music Hall of Fame.^[1]

Por qué importan

Richie Ray y Bobby Cruz importan porque llevaron la ambición armónica del conservatorio a la energía bruta de la escena latina de Nueva York, contribuyendo a conducirla del boogaloo a la salsa. El piano de raíz clásica de Richie amplió el sentido de lo posible en la música, mientras que el soneo de Cruz la mantuvo arraigada en la tradición afrocaribeña. Como «Los Reyes de la Salsa», estuvieron entre la primera realeza coronada del género, y junto a soneros como Pete «El Conde» Rodríguez y Cheo Feliciano, contribuyeron a definir el sonido en el momento en que adquirió su nombre.