La Sonora Matancera: el conjunto inmortal de Cuba

Pocas bandas en cualquier tradición han perdurado tanto tiempo, ni han acompañado a tantas leyendas, como La Sonora Matancera. Durante la mayor parte del siglo XX, el conjunto cubano fue la banda de casa de la música bailable popular latinoamericana: el ensamble compacto, liderado por trompetas, cuyo swing llevó el son, la guaracha, el guaguancó, el chachachá y el bolero fuera de Cuba y por todo el mundo hispanohablante. Era, ante todo, una banda de acompañamiento: una sonora flexible que encuadró a docenas de las voces más grandes de la época e hizo bailar al público desde el Caribe hasta Sudamérica.^[1]

Desde Matanzas, 1924

El grupo fue fundado el 12 de enero de 1924 en el Barrio Ojo de Agua de Matanzas, el puerto cubano considerado una de las regiones más profundamente africanas de la isla —y la misma ciudad que años antes le había dado a Cuba el danzón.^[1] Originalmente llamado Tuna Liberal, nombre elegido por razones políticas, el conjunto fue cofundado por Valentín Cané —su director y tresero, quien también tocaba la tumbadora, componía canciones y más tarde cantaría— junto al bajista Pablo "Bubú" Vázquez Gobín. La alineación inicial incluyó a Manuel "Jimagua" Sánchez en los timbales e Ismael Goberna en corneta y trompeta, la voz de metal que definiría el sonido maduro del grupo. En 1935 adoptó el nombre por el que el mundo lo conoce: Sonora Matancera.^[1]

La institución de un director

Durante más de cincuenta años, la banda fue dirigida por Rogelio Martínez —guitarrista, cantante, compositor y productor—, cuya dirección estable y metódica transformó una sonora regional en una institución que los musicólogos consideran un ícono de la música bailable latinoamericana.^[1] Bajo su batuta, el repertorio abarcó toda la gama de estilos bailables cubanos —son cubano y son montuno, guaracha, rumba, guaguancó y yambú, chachachá, mambo, bolero, guajira y danzón— y se extendió más allá de la isla al merengue, la cumbia, el boogaloo y el merecumbé.^[1]

La casa de las estrellas

El genio de La Sonora Matancera residía en el acompañamiento. En lugar de girar en torno a un único frontman, funcionaba como banda de acompañamiento contratada, y su lista de vocalistas invitados parece un censo de la canción latina de mediados del siglo XX. Por sus filas pasaron los cubanos Bienvenido Granda, Myrta Silva, Miguelito Valdés, Celio González, Vicentico Valdés y Estanislao "Laíto" Sureda, así como el puertorriqueño Daniel Santos, el dominicano Alberto Beltrán, el colombiano Nelson Pinedo y los argentinos Leo Marini y Carlos Argentino.^[1][2] La temporada de cinco años de Daniel Santos, que comenzó en 1948, contribuyó a llevar a la banda a la fama mundial.^[1]

Celia Cruz, reina del conjunto

Ante todo, en 1950 la banda incorporó a una joven cantante habanera que se convertiría en su alumna más célebre de todas: Celia Cruz.^[1] La "Guarachera de Cuba" encabezó La Sonora Matancera durante unos quince años (1950–1965), grabando las guarachas, boleros y son montunos que la convirtieron en estrella —entre ellos canciones del compositor dominicano Bienvenido Fabián, cuyas "Dos Almas" y "Tuya, y Más Que Tuya" ella y el grupo convirtieron en estándares a lo largo de los años 50; los admiradores llegaron a comparar la alianza Cruz–Sonora con la Orquesta de Duke Ellington en su apogeo. Cuando el conjunto partió de La Habana hacia Ciudad de México el 15 de junio de 1960, en el contexto de la Revolución Cubana, Celia lo acompañó —una separación de su patria que se consolidó en un exilio permanente, desde el cual emergería como la Reina de la salsa y un símbolo de la diáspora cubana.^[1]

Un repertorio pancaribeño

El apetito de material de la banda se extendía mucho más allá de Cuba. Incursionó en repetidas ocasiones en el Caribe colombiano, grabando números con raíces en el porro y la cumbia, como "Me voy pa' Cataca" —originalmente de José María Peñaranda— y versionando "Ay Cosita Linda" de Pacho Galán, contribuyendo a llevar el sonido de banda de la región del Sinú a las pistas de baile internacionales junto con las demás grandes orquestas de la época. Esa polinización cruzada, superpuesta a un núcleo cubano, es parte de la razón por la que el grupo podía reclamar con fundamento un lugar en casi cada rincón de la música bailable latinoamericana.

Por qué importa

Más que una banda, La Sonora Matancera es el tejido conectivo de un siglo de música latina. Al acompañar a estrella tras estrella a través de géneros, generaciones y nacionalidades —desde guaracheras cubanas hasta cantantes de bolero colombianos y argentinos— enhebraba el son cubano y sus muchas variantes por todo el mundo hispanohablante, uniendo los conjuntos de cuerdas y metales de los años 20 con la explosión de la salsa de los años 60 y 70. Seguir las carreras de sus cantantes —desde Daniel Santos hasta Celia Cruz— es seguir la historia de la música bailable popular latinoamericana en sí, todo ello descansando sobre la base cadenciosa y luminosa de trompetas de un conjunto matancero.^[1]