Los Panchos

Los Panchos occupent une place centrale dans l'histoire internationale du bolero, ce genre de chanson romantique apparu dans l'est de Cuba à la fin du dix-neuvième siècle comme un prolongement de la tradition trova.^[1] Le trio se forma à New York en 1944, débutant en tant que trío romántico dont la composition mixte mexicaine et portoricaine reflétait les courants migratoires croisés qui façonnèrent la musique latino-américaine du milieu du siècle.^[2] En à peine plus d'une décennie, l'ensemble se hissa parmi les premiers exportateurs de la ballade romantique et du bolero dans le monde hispanophone.^[3] Les spécialistes du genre créditent l'ensemble, ainsi que les nombreux imitateurs qu'il suscita, d'avoir cristallisé le trío romántico en une forme cohérente au cours des années allant approximativement de 1944 à 1960.^[4]

La chanson que le trio porta à l'étranger était, en dépit d'un nom partagé avec une danse de scène espagnole plus ancienne, une création cubaine entièrement distincte, fondée sur des vers raffinés d'amour et de désir.^[1] La tradition cubaine en attribue la paternité au troubadour Pepe Sánchez, dont la composition de 1883 est généralement considérée comme le premier exemple de la forme.^[1] Ce qui avait commencé comme une exécution solitaire par des trovadores itinérants devint progressivement une musique d'ensemble pour duos et trios, une évolution que le Trío Matamoros, puis Los Panchos, portèrent jusqu'au public le plus large.^[1] Les travaux universitaires soulignent que les interprètes mexicains en particulier remodelèrent le bolero cubain en le fusionnant avec la canción mexicana, une transformation dans laquelle Los Panchos jouèrent un rôle d'une importance tout à fait singulière.^[4]

La formation originelle associait les musiciens mexicains Alfredo Gil et Chucho Navarro au chanteur portoricain Hernando Avilés, chacun chantant et jouant de la guitare à la fois.^[5] Le choix de New York comme base plaçait le groupe à un carrefour commercial et radiophonique depuis lequel les publics panaméricains pouvaient aisément être atteints.^[5] Dès 1946, leur talent musical avait attiré l'attention d'Edmund Chester à La Cadena de las Américas de CBS Radio, et le trio fut recruté en tant qu'« ambassadeurs musicaux » dans le cadre de l'émission Viva América afin de promouvoir la diplomatie culturelle auprès d'une vingtaine de nations.^[5] Plus tard la même année, les membres s'installèrent à Mexico, où la puissante station XEW-AM leur réserva une plage horaire régulière pour leurs émissions.^[5]

L'un des traits définitoires de la texture sonore du trio, et des tríos románticos mexicains en général à partir des années 1950, était le requinto, une guitare plus petite que l'instrument standard, accordée dans un registre plus aigu.^[5] Ses solos brillants et agiles devinrent une signature reconnaissable des enregistrements de bolero du groupe, leur conférant un éclat ornemental qui distinguait l'école mexicaine de la pratique cubaine antérieure.^[5] Ces raffinements instrumentaux sont précisément les innovations que les spécialistes identifient comme le moyen par lequel le trío romántico standardisa sa sonorité et élargit son attrait à l'étranger.^[4]

De fréquents changements de personnel marquèrent la longue carrière de l'ensemble, mais chaque transition tendait à introduire une voix soliste distinctive plutôt qu'à affaiblir l'ensemble.^[5] Le chanteur et compositeur portoricain Julito Rodríguez, né à Santurce en 1925, rejoignit le groupe en 1952 à l'instigation du compositeur Rafael Hernández.^[6] La chronologie interne du trio consigne la même arrivée sous le nom légèrement différent de Julio Rodríguez, une divergence mineure du type courant dans la biographie de la musique populaire.^[5] Durant son passage au sein du groupe, Rodríguez enregistra plus d'une centaine de chansons avec lui au Mexique et le suivit en tournée jusqu'en Espagne, au Portugal, en Italie, en Israël et au Liban ; il composa le bolero « Mar y cielo » avant d'être remplacé par Johnny Albino en 1958.^[6]

Le partenariat aux retombées commerciales les plus considérables que connut le trio débuta en 1964, lorsque CBS associa le groupe à la chanteuse américaine Eydie Gormé, d'origine judéo-espagnole, pour ses premiers enregistrements soutenus en espagnol.^[5] Cette collaboration produisit l'album le plus vendu sorti en espagnol sous le titre Amor, suivi de plusieurs autres disques et d'un succès remarquable dans les classements aux États-Unis.^[5] Parmi les chansons qu'elle porta à un large public figurait « Sabor a mí » d'Álvaro Carrillo, un bolero de 1959 déjà consacré comme un succès avant que le trio et Gormé n'en enregistrent leur célèbre version.^[7] Pour les spécialistes, cet épisode illustrait le passage du bolero d'un public strictement latino-américain à un public nord-américain, un mouvement interculturel qui remodela tant le répertoire que l'audience.^[4]

Le répertoire du groupe puisait largement dans le corpus de chansons mexicaines et cubaines, allant de « Perfidia » d'Alberto Domínguez, un bolero de 1939 traitant d'amour et de trahison qui avait déjà atteint Hollywood via Casablanca, aux standards que le trio rendit indissociables de son propre son.^[8] Ses disques se vendirent en quantités stupéfiantes — des centaines de millions d'exemplaires selon certains décomptes —, et les membres apparurent dans plus de cinquante films, dont beaucoup lors de l'âge d'or du cinéma mexicain.^[5] La portée de ces interprétations s'étendit aux générations suivantes : en 1970, « Sabor a Mí » fut revisité par le groupe d'East Los Angeles El Chicano en ce qu'un ethnomusicologue qualifia d'hymne chicano, une réception qui, observent les spécialistes, se déroula en plein apogée des trios qu'incarnaient par excellence Los Panchos.^[9]

L'ensemble survécut à des pertes qui auraient pu mettre fin à un groupe moins solide, dont la mort prématurée du chanteur principal Ovidio Hernández, emporté par des complications liées à la méningite en 1976.^[5] Son répertoire conserva néanmoins sa pertinence bien au-delà de la vie de ses fondateurs, ressurgissant chez des interprètes de la génération du baby-boom tels que Linda Ronstadt, qui revisita le bolero à la fin du vingtième siècle.^[4] La continuité de cet héritage fut soulignée en 2000, lorsque les membres survivants se réunirent en concert pour commémorer les époques distinctes que chacun avait définies.^[6] Plus d'un demi-siècle après sa fondation, le trio demeurait une référence incontournable pour la chanson romantique qu'il avait tant contribué à définir et à diffuser sur trois continents.^[3]