Bobby Valentín : « El Rey del Bajo »

Derrière les grands chanteurs et les solistes éclatants de la salsa se trouve son socle rythmique — et nul n’a ancré ce socle avec plus d’autorité que Bobby Valentín, le bassiste, chef d'orchestre et arrangeur portoricain couronné « El Rey del Bajo », le Roi de la Basse.^[1]

D’Orocovis à New York

Roberto « Bobby » Valentín Fret est né le 9 juin 1941 à Orocovis, Porto Rico.^[1] Son père, guitariste, l’a initié à la musique, et après le décès de sa mère il a été élevé par une sœur aînée à Coamo.^[1] Au lycée il a pris la trompette, et en 1956 sa famille a déménagé à New York, où il a poursuivi son éducation musicale au sein de la scène latine en plein essor de la ville.^[1]

Chef d'orchestre, arrangeur et « El Rey del Bajo »

En 1965, Valentín a formé son propre groupe et a signé avec le label Fania, faisant ses débuts avec Young Man With a Horn (1966).^[1] Bien qu’il ait commencé à la trompette, c’est sur la basse électrique qu’il a laissé son empreinte la plus profonde, devenant célébré comme le bassiste définitif du genre — et ses compétences d’arrangeur étaient constamment sollicitées, avec des partitions écrites pour Tito Rodríguez, Charlie Palmieri, Willie Rosario, Ray Barretto et d’autres.^[1]

Son propre orchestre est devenu l’un des plus respectés de la salsa. Son album le plus vendu, « Soy Boricua » (1972), a touché une corde si profonde qu’il est devenu une sorte d’hymne non officiel de Porto Rico, et Valentín en est venu à être considéré comme l’un des chefs d’orchestre les plus admirés de l’île.^[1]

Un membre des Fania All-Stars et découvreur de talents

Valentín était un membre fondateur des Fania All-Stars, participant à l’album inaugural du supergroupe et restant une partie essentielle de l’orchestre à la fois comme bassiste et arrangeur pendant des décennies.^[1] En 1975 il a conclu un accord avec Fania pour distribuer son propre label Bronco à l’international, et ses disques se sont largement vendus en Amérique latine — soutenus par des vocalistes puissants comme Marvin Santiago.^[1]

Il a également été un grand développeur de talents, crédité d’avoir lancé les carrières d’une série de chanteurs de salsa, dont le légendaire improvisateur Cano Estremera.^[1] Au cours d’une longue carrière, il a publié plus de trente‑cinq albums.^[1]

Pourquoi il est important

Bobby Valentín est important parce qu’il incarne l’artisanat et la fondation de la salsa. En tant qu’« El Rey del Bajo », il a donné à la musique son bas puissant ; en tant qu’arrangeur, il a façonné le son d’innombrables enregistrements ; en tant que chef d’orchestre et découvreur de talents, il a construit l’une des grandes orchestres du genre et lancé de nouvelles voix. Aux côtés des chanteurs et pianistes du cercle Fania comme Larry Harlow et Ismael Miranda, il est l’un des architectes indispensables de l’âge d’or — et un rappel que la puissance de la salsa commence à la basse.