Cheo Feliciano : le sonero du sonero

Salsa a produit de nombreux grands chanteurs, mais peu furent aussi chaleureusement aimés que Cheo Feliciano, le sonero portoricain dont la voix douce et swing et l’esprit généreux ont fait de lui une figure déterminante du genre — et dont le parcours de vie, de la pauvreté à la dépendance jusqu’à un retour triomphal, est devenu l’un des récits les plus précieux de la salsa.^[1]

De "El Combo Las Latas" à New York

José "Cheo" Feliciano est né à Ponce, Porto Rico, en 1935.^[1] La musique est apparue tôt et de façon improvisée : à huit ans il a formé son premier groupe, « El Combo Las Latas » (« The Cans Combo »), ainsi nommé parce que les garçons étaient trop pauvres pour de vrais instruments et les fabriquaient à partir de boîtes.^[1] Il a étudié le solfège et les techniques de base à l’école Juan Morel Campos, et à dix‑sept ans, avec sa famille, il a rejoint la grande migration portoricaine vers New York des années 1950.^[1]

Les années Joe Cuba

À New York, Feliciano a passé une audition et a rejoint le Joe Cuba Sextet, faisant ses débuts professionnels le 5 octobre 1957 — à bon escient, en chantant le bolero « Perfidia ».^[1] Il est resté dans le sextet pendant une décennie, devenant une star de l’ère boogaloo et Latin‑soul et l’une des voix jeunes les plus admirées de la New York latine.^[1]

Un retour et la naissance d’une star de Fania

Le succès de Feliciano fut interrompu par une lutte contre la dépendance aux drogues. Mais après la réhabilitation il est revenu à la musique en 1972, rejoignant le label Fania au sommet du boom de la salsa — et son retour fut spectaculaire.^[1] Son premier album solo, Cheo, a battu les records de ventes sur le marché latin et l’a placé parmi les plus grandes stars de Fania.^[1]

Cet album contenait son morceau signature, « Anacaona », un hommage à la reine Taíno d’Hispaniola qui résista à la conquête espagnole — une salsa majestueuse et hymnique qui devint l’un des enregistrements les plus aimés de l’époque.^[1] Au cours des années 1970, il a enregistré une quinzaine d’albums pour Fania, avec d’autres succès tels que « Amada Mía » et « Juan Albañil ».^[1]

Un aîné apprécié

Feliciano a été reconnu tout au long de sa vie comme un pionnier et une influence sur d’innombrables chanteurs ; en 1984 il a été honoré par un concert hommage avec Rubén Blades et Joe Cuba.^[1] Un sonero accompli — maître de l’appel‑réponse vocal improvisé sur le montuno — il était tout aussi à l’aise dans le bolero tendre, et sa chaleur a fait de lui l’une des figures les plus chères de la musique. Il est décédé le 17 avril 2014, pleuré à travers le monde latin.^[1]

Pourquoi il importe

Cheo Feliciano importe parce qu’il incarnait l’âme de la salsa : ses racines dans la migration portoricaine de la classe ouvrière, sa capacité de rédemption, et son art suprême du chant improvisé. D’un garçon avec un groupe de boîtes de conserve à une légende de Fania, il a offert au genre certaines de ses performances les plus durables — et dans « Anacaona », une chanson qui a relié la piste de danse à la profonde histoire des Caraïbes. Aux côtés de Larry Harlow et du cercle Fania, il a contribué à définir ce que la salsa pouvait être à son plus émouvant.