Fania All-Stars na África (1974)

A aparição dos Fania All-Stars na África em 1974 insere‑se em um momento mais amplo da metade do século em que um movimento de salsa centrado em Nova Iorque voltou‑se para públicos além da diáspora caribenha. A salsa extraiu seu vocabulário rítmico da música cubana, que se desenvolveu desde o século XVI como uma fusão criativa da herança musical espanhola com ritmos africanos e tradições vocais transportadas através do Atlântico durante os séculos coloniais.^[1] Estudos sobre a tradição cubana observam há muito tempo que qualquer classificação significativa de suas formas depende menos de rótulos de gênero fixos e mais da proporção em que elementos espanhóis e africanos se combinam em um determinado estilo.^[2] Nesse contexto, um conjunto de salsa que se apresentasse em solo africano em meados da década de 1970 carregava uma circularidade inconfundível, devolvendo uma música diaspórica a um continente cuja gramática rítmica ajudou a moldá‑la.

Os Fania All-Stars funcionavam menos como uma banda fixa e mais como uma companhia rotativa dos principais vocalistas e instrumentistas reunidos sob a bandeira da Fania Records, selo que, no início da década de 1970, já se tornara quase sinônimo de salsa como idioma comercial. Celia Cruz figurava entre suas vozes mais celebradas: ao assinar com a Fania durante essa década, ela se identificou fortemente com o gênero salsa e apareceu com frequência em apresentações ao vivo ao lado dos All-Stars.^[3] Sua presença conferiu ao conjunto um vínculo genealógico direto com a Cuba pré‑revolucionária, pois ela havia ascendido à proeminência na Havana dos anos 1950 como cantora de guarachas, ganhando o epíteto "La Guarachera de Cuba".^[4] Quando a Revolução Cubana conduziu à nacionalização da indústria musical da ilha em 1960, Cruz deixou sua terra natal e tornou‑se, nos anos subsequentes, uma das porta‑vozes simbólicas da comunidade cubana no exílio.^[5]

O repertório de Cruz incorporava a própria síntese que tornava um engajamento africano ressonante, pois ela dominava um amplo espectro de estilos afro‑cubanos — entre eles guaracha, rumba, afro, son e bolero — ao longo de uma carreira que atravessou várias décadas.^[6] Seu epíteto posterior, "Queen of Salsa", refletiu a estatura internacional que acumulou por meio dessas contribuições, e suas vendas reportadas de mais de trinta milhões de discos a colocaram entre os artistas latinos mais vendidos do século XX.^[7] Dentro do círculo da Fania, trabalhou estreitamente com os líderes de banda Johnny Pacheco e Willie Colón, parcerias que a posicionaram no centro estrutural do movimento salsa ao invés de sua periferia.^[8]

Se Cruz encarnava a linhagem cubana dentro dos All-Stars, Héctor Lavoe representava a voz porto‑riquenha que tanto definiu o som nova‑iorquino da salsa. Amplamente considerado um dos vocalistas mais influentes do gênero, Lavoe ajudou a popularizar a salsa ao longo das décadas de 1960, 1970 e 1980, e frequentemente apareceu como vocalista convidado ao lado dos Fania All-Stars, gravando inúmeras faixas em sua companhia.^[9] Seu percurso até esse coletivo foi característico da migração que construiu a música: nascido em Ponce, mudou‑se para a cidade de Nova Iorque em maio de 1963, aos dezesseis anos, ingressando em um denso ecossistema de orquestras latinas.^[10] Em 1967 tornou‑se o vocalista da banda de Willie Colón, parceria que produziu sucessos iniciais e alimentou diretamente seu papel recorrente dentro do amplo conjunto da Fania.^[11]

Os All-Stars também recorreram a uma geração mais antiga de intérpretes, entre eles o vocalista porto‑riquenho Santos Colón, cantor de boleros, mambo, guaracha e salsa que conquistou sua reputação inicial na orquestra de mambo de Tito Puente antes de seguir carreira solo sob o selo Fania.^[12] Conhecido pelo público como "El Hombre de la Voz de Oro" — o homem da voz de ouro — Colón exemplificou como o coletivo de salsa absorveu as tradições do mambo e do bolero dos anos 1940 e 1950 em um único empreendimento itinerante.^[13] A justaposição de sua fraseologia de bolero aveludado com a entrega mais dura e de inflexão de rua de cantores mais jovens como Lavoe ilustra a amplitude estilística que os All-Stars podiam mobilizar em um único palco.

O projeto Fania não se desenvolveu isoladamente, pois os mesmos anos testemunharam uma corrente paralela de música de raízes latinas alcançando audiências globais por vias totalmente diferentes. O guitarrista Carlos Santana, que ascendeu à proeminência nos Estados Unidos durante o final dos anos 1960 e início dos 1970, pioneirou uma fusão de rock and roll com a linguagem harmônica do jazz latino‑americano que atraiu atenção internacional para o ritmo afro‑latino.^[14] Seu grupo colocou linhas de guitarra tingidas de blues sobre uma base de ritmos latino‑americanos e africanos, articulados em percussão raramente usada no rock da época, incluindo timbales e congas.^[15] O fato de dois movimentos distintos — um construído sobre as orquestras de salsa da Fania, o outro sobre a fusão rock de Santana — destacarem a percussão de origem africana na mesma era evidencia o quão profundamente a herança rítmica preservada na música cubana havia saturado a música popular em ambas as margens do Atlântico.

O legado do momento africano da salsa em meados da década de 1970 é melhor compreendido através das figuras que o carregaram, em vez de por meio de uma lista única de repertório, pois o registro documental preserva as carreiras dos performers de forma mais completa que os detalhes de concertos individuais. Cruz, cujos anos na Fania consolidaram sua identidade como a Queen of Salsa, permaneceu como presença em turnês por décadas e é considerada uma das artistas latinas mais populares do século XX.^[7] Lavoe, por outro lado, seguiria um arco mais sombrio, sua contribuição pivotal ao gênero sombreada por tragédia pessoal nos anos que se seguiram à sua proeminência na Fania.^[9] Em conjunto, o pessoal que compunha os All-Stars traça uma música cujas fibras africanas e espanholas estavam entrelaçadas desde o século XVI, retornando na década de 1970 — por meio de turnês, gravações e do alcance de transmissão de artistas como estes — a audiências em todo o continente que havia fornecido grande parte de sua base rítmica.^[1]