Cheo Feliciano: O Sonero dos Soneros

Salsa produziu muitos grandes cantores, mas poucos foram tão sinceramente amados quanto Cheo Feliciano, o sonero porto-riquenho cuja voz suave e cadenciada e cujo espírito generoso o tornaram uma figura definidora do gênero — e cuja trajetória de vida, da pobreza à dependência química e ao retorno triunfal, tornou-se uma das narrativas mais queridas do salsa.^[1]

De "El Combo Las Latas" a Nova York

José "Cheo" Feliciano nasceu em Ponce, Porto Rico, em 1935.^[1] A música veio cedo e de forma improvisada: aos oito anos formou seu primeiro grupo, "El Combo Las Latas" ("O Conjunto das Latas"), assim chamado porque os meninos eram pobres demais para ter instrumentos de verdade e os fabricavam com latas.^[1] Estudou solfejo e técnica básica na escola Juan Morel Campos e, aos dezessete anos, acompanhou a família na grande migração porto-riquenha para Nova York da década de 1950.^[1]

Os anos com Joe Cuba

Em Nova York, Feliciano fez uma audição e ingressou no Sexteto de Joe Cuba, realizando sua estreia profissional como cantor em 5 de outubro de 1957 — apropriadamente, cantando o bolero "Perfidia."^[1] Permaneceu no sexteto por uma década, tornando-se uma estrela da era do boogaloo e do latin soul e uma das vozes jovens mais admiradas no meio latino de Nova York.^[1]

O retorno e o nascimento de uma estrela da Fania

A ascensão de Feliciano foi interrompida por uma luta contra a dependência de drogas. Mas após a reabilitação, ele retornou à música em 1972, ingressando no selo Fania no auge do boom do salsa — e seu retorno foi espetacular.^[1] Seu primeiro álbum solo, Cheo, quebrou recordes de vendas no mercado latino e o tornou uma das maiores estrelas da Fania.^[1]

Esse álbum trazia sua canção emblemática, "Anacaona," uma homenagem à rainha taína de Hispaniola que resistiu à conquista espanhola — um salsa solene e grandioso que se tornou uma das gravações mais amadas da época.^[1] Ao longo da década de 1970, gravou cerca de quinze álbuns para a Fania, com outros sucessos como "Amada Mía" e "Juan Albañil."^[1]

Um mestre querido

Feliciano foi reconhecido ao longo de toda a sua vida como pioneiro e influência para incontáveis cantores; em 1984 foi homenageado com um concerto tributo com a participação de Rubén Blades e Joe Cuba.^[1] Consumado sonero — mestre do canto improvisado em chamada e resposta sobre o montuno — sentia-se igualmente à vontade no bolero terno, e seu calor humano o tornou uma das figuras mais queridas da música. Faleceu em 17 de abril de 2014, lamentado em todo o mundo latino.^[1]

Por que ele importa

Cheo Feliciano importa porque encarnava a alma do salsa: suas raízes na migração porto-riquenha da classe trabalhadora, sua capacidade de redenção e sua arte mais elevada no canto improvisado. De um menino com um conjunto de latas a uma lenda da Fania, ele deu ao gênero algumas de suas interpretações mais duradouras — e em "Anacaona" uma canção que uniu a pista de dança à história profunda do Caribe. Ao lado de Larry Harlow e do círculo da Fania, ajudou a definir o salsa em sua expressão mais carregada de alma.