Orquesta Aragón

L'Orquesta Aragón figure parmi les ensembles les plus durables de la musique populaire cubaine, une charanga née dans le port provincial de Cienfuegos et devenue une voix déterminante du cha-cha-cha lors de l'essor du genre au milieu du siècle.^[1] Formé en 1939,^[2] le groupe n'est pas à l'origine de cette danse, mais dès la décennie suivante il était largement considéré comme la principale charanga de l'île, estimé pour la rigueur de son travail d'ensemble et un appétit constant pour le renouvellement rythmique.^[3] Son histoire reflète un mouvement plus large au sein de la musique de danse cubaine, entraînant le public depuis le danzón raffiné des salons d'avant-guerre vers le cha-cha-cha plus léger et plus accessible qui envahit les salles de bal des Amériques après la guerre.^[4] En plus de six décennies, l'orchestre survécut à presque tous les contemporains de sa génération fondatrice, une persistance ultérieurement commémorée dans l'épithète « la charanga eterna ».^[5]

L'orchestre est né d'une danzonería de Cienfuegos que le contrebassiste Orestes Aragón Cantero assembla à la fin des années 1930, se produisant d'abord sous le nom de Rítmica 39, puis brièvement sous celui de Rítmica Aragón, avant d'adopter son nom définitif.^[6] Sa configuration initiale était celle d'un octuor, associant deux violons, une flûte, un piano, des timbales, un güiro et un chanteur à la contrebasse du chef, une formation typique des charangas de cordes et de flûte qui animaient les salles de danse cubaines depuis l'ère du danzón.^[7] Lorsqu'une maladie contraignit Aragón à se retirer en 1949, le violoniste Rafael Lay Apesteguía prit la direction et inaugura ce que les chroniqueurs considèrent comme la deuxième phase du groupe, une transition qui se révéla décisive lorsque l'orchestre atteignit La Havane en 1950.^[8]

Comprendre l'Aragón exige de la situer dans la tradition de la charanga, un type d'ensemble constitué de cordes et d'une flûte en bois soutenues par un piano, une contrebasse et des percussions légères, la flûte assumant une grande partie de la conduite mélodique au-dessus des chanteurs.^[9] De tels groupes desservaient depuis longtemps les salons de danse les plus aisés et conservaient une tenue soignée, quasi classique, héritée de la contredanse espagnole et française et superposée à des fondements rythmiques africains.^[10] Leur répertoire central était le danzón, organisé autour de la figure du cinquillo à cinq frappes, puis, plus tard, le cha-cha-cha, que les spécialistes notent comme inhabituel parmi les formes de danse cubaines en ce qu'il n'est pas ancré dans la clave.^[11]

Les années 1950 apportèrent à l'ensemble à la fois des opportunités et une réinvention. Après que Lay eut reconfiguré les effectifs vers 1953 selon sa propre conception, le déclin du danzón et la popularité croissante du cha-cha-cha poussèrent l'orchestre vers ce nouvel idiome.^[12] L'apport décisif survint lorsque le flûtiste Richard Egües, jouant de la flûte en bois à cinq clés, remplaça Rolando Lozano au début de 1955 ; avec l'arrivée du violoniste Celso Valdés en août de la même année, la première des formations classiques de l'orchestre était constituée.^[13] Entre 1955 et 1958, le groupe enregistra quatre albums pour RCA et grava près d'une centaine de titres pour ce label, une production discographique qui porta sa sonorité bien au-delà de Cuba.^[14]

Egües, surnommé « la flauta mágica », devint le principal représentant de la flûte de charanga de cette époque et demeura avec l'orchestre pendant plus de trois décennies en tant qu'instrumentiste, compositeur et arrangeur.^[15] L'ampleur de son rayonnement se mesure à son activité de compositeur : sa composition la plus connue, « El bodeguero », fut reprise par Nat King Cole, tandis que des pièces telles que « Sabrosona » et « Bombón cha » entrèrent dans le canon plus large de la musique de danse.^[16] Les sources divergent légèrement sur la date de son recrutement — certaines situent son adhésion complète au début de 1955,^[17] d'autres au départ de Lozano en 1954,^[18] bien que toutes s'accordent sur le fait que son arrivée remodela le son distinctif du groupe.

Au fil du temps, l'orchestre étendit son registre stylistique bien au-delà du cha-cha-cha, passant par l'onda-cha, la pachanga et des fusions marquées par le son, sans jamais abandonner ses racines dans le danzón.^[19] Le violoncelliste Alejandro Tómas Valdés, qui rejoignit l'ensemble dans les années 1960, conçut l'onda-cha comme une danse et un style d'accompagnement associant des gestes empruntés au capoeira brésilien à de denses percussions afro-cubaines sur la base familière du cha-cha-cha.^[20] Les changements de personnel approfondirent également la sonorité de l'ensemble : Pedro Depestre remplaça son père Filiberto au violon en 1958, et l'arrivée en 1959 du chanteur et danseur Rafael Bacallao offrit au groupe une ligne de front à trois voix, juste au moment où il entamait une longue série d'albums pour la filiale RCA Discuba.^[21]

Après la révolution de 1959, l'orchestre devint une sorte d'institution nationale, effectuant des tournées dans plus de trente pays et servant de modèle aux jeunes charangas pour le traitement du répertoire cubain et afro-cubain.^[22] Sa direction se transmit par étapes — Egües prit les rênes après la mort de Rafael Lay Apesteguía en 1982, et Rafael Lay Bravo assuma la direction en 1984 — mais l'identité de l'ensemble se révéla remarquablement continue.^[23] Des standards tels qu'« Almendra » et « Tres lindas cubanas » survécurent dans le répertoire actif sous forme d'interprétations signées Aragón,^[24] et les panoramas ultérieurs de la musique de l'île placent systématiquement l'orchestre au sein du canon cubain essentiel.^[25] La profondeur de cette réputation est visible dans les travaux savants qu'elle a suscités, d'une chronique de 1999 retraçant les soixante premières années du groupe^[26] à une monographie de 2004 recensée dans la presse académique,^[27] tandis que des membres individuels prolongèrent son héritage au-delà — Pedro Depestre, notamment, enregistra en fin de vie avec le cercle du Buena Vista Social Club avant de s'effondrer et de mourir sur scène en 2001.^[28] Là où nombre de charangas qui prospérèrent à ses côtés se dissipèrent en l'espace d'une génération, l'Aragón perdura jusqu'aux années 1990 et au-delà, toujours active et établie à La Havane.^[29]