O Dembow Riddim

O dembow riddim é a figura de percussão repetida que impulsiona o reggaeton, uma célula rítmica cuja ancestralidade reside no dancehall jamaicano — e não em nenhuma forma mais antiga do Caribe hispânico —, e que processos judiciais descrevem hoje como o alicerce de todo o gênero.^[1] O reggaeton em si emergiu do reggae em língua espanhola cultivado no Panamá no final da década de 1980, antes que artistas de Porto Rico abraçassem o estilo e o levassem à popularidade a partir do início dos anos 1990, e o riddim os acompanhou como uma batida-símbolo portátil.^[2] O que distingue o dembow da maioria dos grooves de gênero é que seu núcleo pode ser remetido — ainda que de forma contestada — a uma única gravação-fonte identificável.^[3]

Essa gravação é "Fish Market", creditada à equipe de produção jamaicana Steely & Clevie — Cleveland Browne e o falecido Wycliffe Johnson — e registrada em 1989 dentro da mesma corrente do dancehall que em breve inspiraria o surgimento do reggaeton no Panamá e em Porto Rico.^[3] Os autos do processo descrevem o padrão com incomum riqueza de detalhes: uma figura de um compasso montada a partir de bumbo, caixa e chimbal programados, um tamborim soando ao longo do compasso inteiro, um tom sintetizado percutido no primeiro e no terceiro tempos, e timbales que rufam ao final de cada dois compassos.^[4]

O padrão recebeu seu nome um ano depois. Em 1990, Steely & Clevie trabalharam com o deejay de dancehall Shabba Ranks em "Dem Bow" — título glossado como "eles se curvam" — uma faixa que incorporou a batida de "Fish Market" e conferiu ao ritmo o duradouro rótulo de "dembow riddim".^[5] No mesmo período, o produtor conhecido como "Dennis the Menace" Halliburton incorporou a figura ao seu "Pounder Riddim", e um posterior "Pounder Dub Mix II" tornou-se a versão que, segundo alegam os autores da ação, os produtores de reggaeton passariam a samplear ou reconstruir.^[5]

A transmissão de Kingston a San Juan reflete a dívida mais ampla do reggaeton com o dancehall. O gênero evoluiu a partir do dancehall ao mesmo tempo em que absorvia o hip hop e fontes latino-americanas e caribenhas, e sua dança em dupla por excelência, o perreo ou sandungueo, carrega movimentos sensuais tributários tanto do dancehall jamaicano quanto da salsa e do merengue.^[6] Na década de 2010, a música havia se espalhado por toda a América Latina e conquistado espaço no pop ocidental mainstream.^[7] O alcance do riddim se estendeu para além do reggaeton propriamente dito: o single de 2015 de Justin Bieber, "Sorry", uma fusão de dancehall pop, tropical house e moombahton, foi construído sobre uma batida dembow cadenciada e liderou as paradas em treze países.^[8]

Essa onipresença trouxe consequências jurídicas. Uma ação coletiva de direitos autorais consolidada em 2023, movida por Browne e pelo espólio de Johnson contra dezenas de estrelas do reggaeton, entre elas Bad Bunny e J Balvin, sustenta que os artistas copiaram ou samplearam o padrão protegido; os réus, por sua vez, argumentam que um ritmo desprovido de melodia ou harmonia está fora da proteção de direitos autorais nos Estados Unidos, deixando o status jurídico do dembow genuinamente indefinido.^[9]