Mongo Santamaría

Ramón Santamaría Rodríguez, conhecido profissionalmente como Mongo, está entre os percussionistas que levaram a percussão afro‑cubana para a vida musical dos Estados Unidos.^[1] Nasceu em Havana em 1917 e permaneceu ativo até 2003, um músico cubano cuja carreira se desenvolveu em grande parte em seu país adotado.^[2] Principalmente conguero, trabalhou tanto como sideman quanto como líder de banda, e relatos contemporâneos o situam no centro das modas de dança pachanga e boogaloo que circulavam em Nova Iorque latina durante a década de 1960.^[1]

A formação de Santamaría pertencia à rua e não ao conservatório, um contraste que o diferenciava dos líderes de banda formalmente escolarizados de sua geração. Quando criança, começou a tocar rumba no distrito de Jesús María, em Havana, absorvendo as tradições de percussão folclórica enraizadas naquele bairro.^[3] Seu aprendizado em bongó e conga ocorreu através de Clemente "Chicho" Piquero, percussionista associado à orquestra de Beny Moré, de quem recebeu um amplo domínio da bateria de percussão.^[4] Seu primeiro engajamento profissional está documentado com o Septeto Beloña em 1937, e, na década seguinte, tocou no conjunto residente da Tropicana, em Havana, antes de uma turnê pelo México ampliar seus horizontes.^[5]

A virada decisiva ocorreu em 1950, quando Santamaría se estabeleceu na cidade de Nova Iorque e assumiu a cadeira de conga na banda de Tito Puente, mudando-se em 1957 para o combo de Latin jazz liderado pelo vibrafonista Cal Tjader.^[6] Durante esses mesmos anos ele produziu algumas das primeiras gravações comerciais de rumba e Santería folclóricas, iniciando com o disco Afro‑Cuban Drums gravado em Nova Iorque em 1952 e prosseguindo com Changó (1954), Yambú (1958), Mongo (1959) e Bembé (1960).^[7] Como essas sessões chegaram ao mercado por meio de gravadoras com distribuição mainstream, mantiveram a percussão folclórica cubana ao alcance de um público geral, uma exposição que os rumberos anteriores raramente obtiveram.^[1]

No final da década de 1950, Santamaría alcançou seu primeiro sucesso em pachanga com "Para ti", e logo emergiu como pioneiro do boogaloo por meio de sua versão de "Watermelon Man", a composição de Herbie Hancock que se tornou seu maior sucesso comercial e entrou no Grammy Hall of Fame em 1998.^[8] Esse percurso reflete uma tendência mais ampla do período, na qual um baterista folclórico cubano reformulou sua arte para o mercado de dança crossover que floresceu em Nova Iorque durante os anos do boogaloo.^[1]

A partir da década de 1970, Santamaría gravou principalmente salsa e Latin jazz, assinando com Columbia, Atlantic e Fania e trocando solos de conga com Ray Barretto dentro dos Fania All‑Stars.^[9] Esse conjunto, fundado em Nova Iorque em 1968 sob a direção artística de Johnny Pacheco, reuniu os principais nomes do catálogo da Fania e levou a música ao exterior, tornando‑se a primeira orquestra Latin‑tropical a tocar na África no festival Zaire 74.^[10] Acadêmicos que enquadram o conceito de salsa como um desenvolvimento do final dos anos 1960 e 1970 listam rotineiramente Santamaría entre os músicos cubanos, porto‑riquenhos e dominicanos que moldaram o gênero no exílio, agrupamento registrado em trabalho de história oral realizado para o Smithsonian.^[11]

O legado duradouro de Santamaría repousa também em sua composição, pois peças como a obra em 6/8 "Afro‑Blue" e "Spring Song" ingressaram no repertório padrão de Latin‑jazz e continuaram a ser arranjadas e executadas muito tempo após sua criação.^[12][13] Sua influência alcançou a geração seguinte de percussionistas, entre eles Milton Cardona, que considerava Santamaría um de seus modelos formativos e gravou ao seu lado.^[14] A linha continuou em seu filho, o pianista José "Monguito" Santamaría, cuja própria banda de boogaloo ecoou o idioma do músico mais velho.^[15] Sessões de seus últimos anos para Concord Jazz e Chesky completaram uma carreira que conectou os círculos de rumba de Havana ao cenário internacional de jazz.^[1]