Richie Ray & Bobby Cruz

Richie Ray & Bobby Cruz surgiram dos circuitos puertorriquenhos e nova-iorquinos de música latina do início da década de 1960 como uma das parcerias definidoras da música que logo seria chamada salsa.^[1] O duo juntou o pianista e arranjador Ricardo "Richie" Ray ao vocalista Roberto "Bobby" Cruz, e tomou forma em 1963 antes de alcançar amplos públicos em meados da década.^[1] Em toda a América Latina e nos Estados Unidos, com particular intensidade no Caribe, o grupo consolidou seu público entre aproximadamente 1965 e 1974, período que coincidiu com a consolidação comercial do gênero.^[4] Acadêmicos rotineiramente situam a dupla entre os principais expoentes da salsa brava, a vertente mais dura e percussiva da música.^[4]

Os dois músicos trouxeram formações complementares à colaboração. Ray, puertorriquenho nascido em Nova Iorque amplamente descrito como virtuoso do teclado, recebeu o epíteto "El Embajador del Piano" e data sua ascensão profissional em 1965.^[2] Cruz, nascido em 1938, aportou um estilo vocal flexível e declamatório e mais tarde combinaria sua carreira musical com ministério religioso.^[3] Assim, a parceria uniu um prodígio instrumental a um cantor de considerável força narrativa, uma divisão de trabalho que conferiu à banda tanto ambição harmônica quanto imediatismo lírico.^[2] Relatos comparativos do período tendem a creditar os arranjos de Ray pela densidade distintiva do grupo, enquanto Cruz ancorou sua comunicação com o público dançante.^[3]

Compreender a contribuição da dupla requer situá‑la dentro da formação mais ampla da salsa. O gênero é melhor compreendido não como um ritmo único, mas como uma síntese de formas cubanas como son, guaguancó, mambo e guaracha com a plena e bomba puertorriquenhas e com o jazz e blues afro‑americanos.^[6] Grande parte desse repertório cristalizou‑se comercialmente em Nova Iorque durante as décadas de 1960 e 1970 sob a liderança do dominicano Johnny Pacheco e da empresa Fania Records, que comercializou um elenco de artistas predominantemente puertorriquenhos.^[6] Nesse catálogo, Richie Ray figura entre os pianistas cujo trabalho ajudou a fixar o som emergente, ao lado de figuras como Eddie e Charlie Palmieri e Larry Harlow.^[6]

Um episódio frequentemente citado na nomeação do gênero envolve a dupla diretamente. Em 1968 a dupla lançou o álbum Los durísimos, lembrado por faixas como "Pancho Cristal" e "Yo soy Babalú" e por seus solos cuidadosamente executados de conga, piano e trompete.^[5] Pesquisadores observam que a capa trazia a inscrição "Salsa y control", entre os primeiros usos impressos da palavra salsa como bandeira do estilo afro‑caribenho em desenvolvimento.^[5] Um estudioso trata esse lançamento como um marco do boom de artistas afro‑caribenhos que, a partir do início da década de 1970, refinariam o som que o público passou a conhecer simplesmente como salsa.^[5] Antes desse momento a música circulava sob rótulos mais antigos; depois, o termo único prevaleceu cada vez mais.

As ambições experimentais da dupla atingiram sua expressão máxima em 1971 com El Bestial Sonido de Ricardo Ray y Bobby Cruz, o décimo‑terceiro álbum de estúdio de sua carreira.^[7] Lançado no auge de sua popularidade, o disco inaugurou uma nova subsidiária da Fania, a Vaya Records, e incorporou passagens de música clássica a um contexto tropical.^[7] Sua faixa‑título, "Sonido Bestial", tornou‑se uma das peças mais amplamente reconhecidas do cânone da salsa e confirmou a reputação de Ray como pianista capaz de fundir vários idiomas em uma única performance.^[7] Comentadores posteriores descreveram a mesma composição como uma fusão deliberada de salsa com música clássica, jazz e material folclórico, combinação incomum entre os contemporâneos da dupla.^[8]

A proeminência da dupla também se cruzou com o coletivo que levou a salsa ao exterior. Richie Ray aparece entre os instrumentistas que passaram pelos Fania All-Stars, o supergrupo formado em Nova Iorque em 1968 para reunir os principais talentos da gravadora em apresentações conjuntas.^[9] Esse conjunto está intimamente ligado à internacionalização da salsa, e tornou‑se a primeira orquestra latino‑tropical a se apresentar na África, aparecendo no festival Zaire 74 organizado ao lado da luta pelo título entre Muhammad Ali e George Foreman.^[9] Bobby Cruz também está listado entre os cantores que colaboraram com o grupo, de modo que ambas as metades da dupla participaram do aparato mais amplo que projetou o gênero além de sua base caribenha e norte‑americana.^[9]

O catálogo da dupla se estendeu muito além de um único marco. Suas gravações mais conhecidas incluem "Richie's Jala Jala", "Agúzate" e "Bomba Camará", juntamente com um conjunto duradouro de músicas de Natal como "Seis chorreao" e "Bella es la Navidad".^[10] A trajetória mudou bruscamente em 1974, quando ambos os homens se converteram ao cristianismo evangélico e passaram a entrelaçar temas religiosos em suas letras, mudança que coincidiu com um declínio em seu público mainstream.^[10] O registro em língua espanhola do grupo enquadra a mesma mudança como uma queda de popularidade vinculada diretamente ao novo conteúdo devocional.^[12] O contraste entre o repertório secular de dança do final da década de 1960 e a produção impregnada de fé que se seguiu marca um dos pivôs mais claros na história da dupla.^[12]

O que começou como uma redireção estilística tornou‑se uma vocação paralela. Cruz e Ray tornaram‑se ambos ministros cristãos e são creditados com a fundação de mais de setenta igrejas ao longo de um período de aproximadamente dezesseis anos que coincidiu com o maior alcance de sua música.^[11] O grupo continuou a gravar antes de se dissolver no início da década de 1990, reunindo‑se em 1999 para retomar turnês e lançar novo material.^[12] Em novembro de 2006 a dupla recebeu um Lifetime Achievement Award da Latin Academy of Recording Arts & Sciences, um reconhecimento formal de sua posição na história do gênero.^[10] Visto ao longo de mais de quatro décadas, sua carreira ilustra como uma única parceria pode ajudar a nomear um gênero, expandir seu vocabulário harmônico e, então, redirecionar sua plataforma para fins religiosos.^[1]